31/12/2019 por Richard
Existe la creencia bastante extendida de que el petróleo proviene de los dinosaurios, pero ¿son realmente los combustibles fósiles los restos de estas bestias prehistóricas? ¿Tiene alguna base científica que el petróleo se produzca a partir de dinosaurios, o es ¿Es simplemente una obra nacida enteramente de la ficción?
combustible fósil
El punto de partida bien podría ser el término "combustibles fósiles", que se utiliza para describir el carbón, el petróleo y el gas natural. Todos sabemos que los dinosaurios dejaron fósiles, y el hecho de que lo hicieran explica por qué sabemos que alguna vez existieron.
En la costa sur de Inglaterra, existe incluso una «costa jurásica» que recorre el extremo sur de Dorset y Devon, extendiéndose a lo largo de casi 160 kilómetros. La zona recibe este nombre porque contiene rocas que registran casi toda la era mesozoica, que tuvo lugar entre 250 y 65 millones de años atrás. Estas rocas se encuentran dispersas a lo largo del litoral de Dorset y Devon, conformando la costa jurásica. Por lo tanto, la zona constituye un registro permanente de tres importantes eras geológicas: la era triásica, la cretácica y, por supuesto, la jurásica.
La búsqueda de fósiles es, comprensiblemente, un pasatiempo muy popular entre quienes visitan la costa jurásica. Residentes y excursionistas por igual recorren las playas con la esperanza de llevarse a casa su propio amonites como trofeo. Si logran descubrir una roca con la huella de una antigua forma de vida, sin duda será un momento emocionante para jóvenes y adultos.
Es fácil ver de dónde surgió la idea de que el petróleo proviene de los dinosaurios. Si la gente sabe que se pueden encontrar fósiles de dinosaurios en las rocas y también conoce los "combustibles fósiles", entonces es sencillo comprender por qué se ha establecido esta conexión, que en este caso es errónea.
El petróleo no se fabrica a partir de dinosaurios.
La idea de que los combustibles fósiles —petróleo, carbón y gas natural— se forman a partir de restos de dinosaurios no es cierta, sino un mito. Esto a pesar de que una compañía petrolera, Sinclair, utiliza un dinosaurio en su logotipo.
Lo cierto es que los combustibles fósiles se originaron hace millones de años, cuando los dinosaurios aún habitaban la Tierra. Además, su principio de funcionamiento es extremadamente sencillo. El petróleo, el gas natural y el carbón están compuestos de átomos, unidos por enlaces químicos. Estos enlaces contienen energía almacenada. Al quemarse, estos enlaces se rompen, liberando la energía, cuya fuente original era el sol. Hace millones de años, las plantas realizaban la fotosíntesis y almacenaban energía solar. Algunas de estas plantas morían y se descomponían, mientras que otras eran consumidas por animales. El consumo de estas plantas simplemente transfería la energía a lo largo de la cadena alimentaria.
Algunos tipos de flora o fauna pueden convertirse en combustibles fósiles. Sin embargo, deben darse las condiciones perfectas, entre ellas, un ambiente con muy poco oxígeno. Además, este proceso requiere muchísimo tiempo.
Cómo se hace el carbón
El carbón que se usa hoy en día, y quizás incluso más en décadas pasadas, se originó hace 300 millones de años, cuando los dinosaurios poblaban la Tierra. Sin embargo, ni siquiera el carbón contiene materia de dinosaurios. En realidad, las plantas de los humedales murieron y sus restos se hundieron en el lecho del pantano o ciénaga. Con el tiempo, estos restos se descompusieron y se convirtieron gradualmente en turba. Posteriormente, cuando las ciénagas y los pantanos se secaron, otra materia se depositó sobre la superficie de la turba. La presión, el calor y, de nuevo, el tiempo, hicieron que la turba se convirtiera en carbón. Por eso, los mineros deben entrar y excavar profundamente en la tierra para extraer el carbón.
Cómo se producen el petróleo y el gas natural
El petróleo y el gas natural tienen su origen en un proceso que comenzó en el océano. Pequeños organismos marinos, como algas y plancton, murieron y se hundieron hasta el lecho marino. Con el tiempo, la suciedad y los desechos se depositaron sobre los restos en descomposición. Una serie de reacciones químicas dieron lugar a la formación de dos sustancias: un alquitrán negro llamado betún y una sustancia cerosa llamada querógeno.
A medida que el querógeno quedaba enterrado a mayor profundidad, tanto la temperatura como la presión a la que estaba sometido aumentaban. El querógeno podía entonces transformarse en lo que hoy conocemos como petróleo crudo. Temperaturas aún más elevadas, por su parte, podían dar lugar a la producción de gas natural.
La estructura molecular del petróleo y el gas natural no es tan densa como la de la roca o el agua. Por lo tanto, ascienden a través de la roca porosa hasta que quedan atrapados. Esto ocurre cuando algo situado encima es aún más denso. Una vez alcanzado este punto, la única opción es que la sustancia se acumule. Así es como se forman los yacimientos de petróleo, y estos permanecerán allí hasta que los humanos perforen para acceder a ellos y extraerlos.
Realidad versus ficción
La idea de que el petróleo proviene de los dinosaurios es, por lo tanto, una invención. En lugar de formarse a partir de restos de dinosaurios, el petróleo se formó a partir de materia orgánica extinta. Todo esto ocurrió hace millones de años, incluso antes de que los dinosaurios existieran. Además, continuó mientras estos habitaban el planeta. El petróleo se formó en el lecho marino, así que, dado que los dinosaurios vivían en tierra firme, no tuvieron ninguna participación en la formación de los yacimientos petrolíferos que utilizamos hoy en día.
Solo los organismos más pequeños se convierten posteriormente en petróleo o gas natural. Al descomponerse la vida marina muerta, se eliminó la mayor parte del nitrógeno, oxígeno, azufre y fósforo. Lo que quedó fue un lodo fangoso compuesto principalmente de hidrógeno y carbono.
Durante un extenso período de tiempo, los sedimentos quedaron profundamente enterrados bajo arena y limo, y luego el calor y la presión provocaron la formación de petróleo crudo en los yacimientos, y la producción de gas natural cuando las temperaturas eran extremadamente elevadas.
La presión y el calor presentes determinaban el tipo de petróleo o gas que se formaba. Las temperaturas más bajas producían sustancias más densas, mientras que las más altas daban lugar a petróleos más ligeros. Un calor aún mayor podía generar gas natural. Si las temperaturas superaban los 260 °C, la materia orgánica se destruía, por lo que no se producía ni gas natural ni petróleo.
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