01/08/2024 by Richard
In this guide to synthetic oil lubricants, we examine their application in different industries and consider the arguments for and against.
According to data from Consumer Reports, synthetic oil has become the standard lubricant in many industries in recent years. Purchasers are nevertheless urged to approach a reliable brand and check manufacturer guidance to avoid the risk of machinery wear.
What is synthetic oil?
Synthetic oils were first developed in 1929, and originally made for high performance military vehicles and aircraft. Evolution in the lubricants market has seen them used elsewhere across multiple industries.
Normal mineral lubricants are a complex mixture of aromatic, paraffins, isoparaffins and naphthenic (cycloparaffins) molecules that come in varying proportions and ranging in carbon numbers. Synthetic oil, however, is a man-made lubricant composed of artificially made compounds, which are formed by the reassembly of chemically modified materials such as petroleum molecules. The base material can be wholly synthetic, or a partial synthetic blend derived from different base types.
Full synthetic lubricants are designed without petroleum and include additives intended to assist with oil degradation. Conversely, a synthetic blend fuses conventional oil and synthetic base stock, which adds extra protection. There are various synthetics with different properties and applications, but for the purpose of this article, the cited synthetics are polyalphaolefins (PAO).
Comparing synthetic and conventional oil
In many industries, machinery is compatible with either synthetic or traditional mineral oil, but superior performance is usually attributed to the former.
The Americano Automobile Association (AAA) carried out tests assessing key physical, chemical and performance properties. These included volatility, rust resistance, shear stability, deposit formation, colder temperature pumpability and viscosity. When comparing different oil types, it found that synthetic oils beat conventional oils by 47% across a range of criteria.
Advantages of synthetic oil?
Extended oil life
Synthetic lubricants have a number of attributes that give them the edge. Its main advantage, and the main reason for its popularity, is the fact that it enjoys greater longevity than conventional oil. When used in vehicles, the recommended change interval for synthetic oil is estimated at every 5,000 to 7,000 miles, although some brands claim a much longer interval at 15,000 to 25,000 miles.
Improved performance in extreme temperatures
At very low temperatures, mineral oil may thicken and thereby not circulate properly, resulting in machinery failure.
Motor más limpio y menor formación de lodos
Los aceites sintéticos garantizan un motor más limpio, ya que los aceites minerales convencionales son más vulnerables a la degradación química que los sintéticos. Como resultado, pueden generarse sustancias nocivas como la combustión, la contaminación del combustible y del agua, la presencia de prooxidantes, partículas metálicas y ácidos. La degradación del aceite contribuye a la oxidación, la corrosión, la variación de la viscosidad y la disminución del rendimiento del motor. El aceite sintético posee propiedades detergentes y dispersantes que previenen la acumulación de lodos en el motor.
Reduzca el desgaste y la fricción del motor.
Los lubricantes sintéticos tienen un índice de viscosidad más alto y, por lo tanto, la variación en el espesor de la película y la fricción entre las superficies metálicas son menores ante las fluctuaciones de la temperatura del motor. En consecuencia, ofrecen una protección mucho mejor contra la fricción gracias a una mayor resistencia de la película, lo que minimiza el contacto metal con metal, reduce el desgaste y prolonga la vida útil de los componentes, logrando una mayor eficiencia.
Beneficios ambientales y de sostenibilidad
Además, son más sostenibles que los aceites minerales, lo que se traduce en menor contaminación y menos residuos. La reducción de depósitos en el motor contribuye a mantenerlo limpio y con un rendimiento óptimo. Gracias a intervalos de cambio de aceite más prolongados y un rendimiento mejorado, se reduce el consumo de aceite, minimizando así los residuos y, por consiguiente, el impacto ambiental.
Desventajas del aceite sintético
Mayor coste inicial
Una desventaja del aceite sintético es que cuesta el doble o incluso el cuádruple que el aceite convencional. Las investigaciones han demostrado que algunos aceites multigrado que utilizan sintéticos presentan una eficiencia de combustible solo ligeramente inferior. Además, los motores de maquinaria pueden ser vulnerables a fugas en los sellos y a la precipitación de aditivos en condiciones de almacenamiento en frío.
Posibles desafíos de compatibilidad de aditivos
Los aceites base sintéticos pueden presentar problemas de compatibilidad con los aditivos, por lo que es necesario utilizar los aditivos adecuados para lograr el rendimiento deseado. Esto puede provocar la estratificación de ciertos aditivos y su posible separación del aceite.
Conclusión
Si bien existe un amplio consenso en que los lubricantes sintéticos ofrecen un rendimiento superior, su costo es mayor que el del aceite mineral convencional. Por ello, es importante consultar la guía del fabricante e identificar el lubricante más adecuado y rentable para su maquinaria. Sin embargo, dependiendo del tiempo que planee mantener su maquinaria en óptimas condiciones, optar por un aceite sintético de excelente calidad puede prolongar su vida útil, lo que representa una buena inversión, ya que reduce el riesgo de costosas reparaciones en el futuro.
En términos generales, el aceite sintético suele ser la opción recomendada, siempre que se cumpla con el grado de viscosidad y demás requisitos. Sin embargo, siempre es conveniente investigar por cuenta propia antes de tomar una decisión.
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